1938年，魏宗萬出生于上海，六歲就開始喜歡看京戲，九歲就能給長輩唱戲。

1955年，上海南洋模范中學初中畢業，進入上海汽輪機廠當了四年工人，并加入了廠里話劇隊。

1959年，他順利考入上海戲劇學院表演系。

1963年，畢業于上海戲劇學院表演系。后成為上海人民藝術劇院的演員。

1982年，魏宗萬在《一個和八個》中飾演樸實的老兵。

1984年，出演滕文驥導演的電影《海灘》。

1985年，客串《蜜月的陰謀》；同年，在金韜導演的電影《雷北利號沉沒在印度洋》中飾演章水厚。

1986年，在電影《湘西剿匪記》中飾演一名土匪，給觀眾留下了深刻的印象。

1987年，在澳大利亞話劇《想入非非》中飾演老人蒙克?奧尼爾，全劇一人表演長達兩個小時，大獲成功。

1989年，被評為國家一級演員；同年，憑借小品《單間浴室》，獲得全國小品大賽一等獎。

1990年，上海《解放日報》和《文匯報》聯合主辦魏宗萬喜劇小品專場晚會上，沒有伴舞、伴奏、伴唱，全場由他一人表演，時間長達一個半小時，轟動上海灘；同年，獲第一屆全國話劇優秀表演獎和第一屆上海戲劇小品大賽大獎；同年，在在電影《假女真情》里飾演何日歸。

1991年，魏宗萬在《我很丑，可是我很溫柔》中飾演主人公傘匠，這是一個善良、樸實的人物，雖然很丑，卻很溫柔。魏宗萬在片中發揮了自己憨厚、沉穩的一面。

1992年，在電影《三毛從軍記》出演了一個漫畫之外被虛構的老兵油子形象。

1993年，憑借在《三毛從軍記》的表演，獲第十三屆中國電影金雞獎最佳男配角獎。

1994年，在電影《絕境逢生》中客串，飾演一名抗戰中普通的百姓。

1995年，出演電影《巧奔妙逃》，飾演角色老幺。

1997年，在古裝電視連續劇《風流唐伯虎》中飾演皇上。

1999年，在電影《緊急迫降》中飾演一個第一次坐飛機的村民；同年，參演電影《多一點天真》。

2000年，在大型古裝劇《包公生死劫》飾吳太師。

2001年，出演電視劇《一腳定江山》，飾演范老兒。

2003年，參演古裝懸疑推理劇《大宋提刑官》，飾演盧知州。

2004年，與寧靜、鄧超搭檔出演連續劇《明末風云》，在劇中飾演魏忠賢。

2006年，出演張國立導演的《第601個電話》，飾演一位男明星；同年，出演電影《理發師》；同年，參演電視劇《樂意為人》。

2007年，在陳可辛導演的電影《投名狀》中飾演程公。

2008年，客串電影《玩家》。

2009年，在電影《老五的奧斯卡》中飾演海云的爸爸。

2010年，出演電視劇《刁蠻新娘》在劇中飾演銀行家岳建功。在劇中，這個人物不僅整日為生意上的事情操心，女兒的感情問題也沒少讓他發愁。

2011年，在《隋唐英雄》里飾演一位隋末第一大奸臣――宇文化及；同年，在獻禮建黨90周年《少共國際師》影片中扮演一位教書的老先生；同年，在革命史詩戰爭片《辛亥革命》中扮演慶親王奕痢

2014年，在電視劇《愛情公寓4》中飾演被兒子轟出家，暫住在愛情公寓張偉處的洪七。