李念小時候的志向是當一名英姿颯爽的女警。小學
五年級時，電視電影《追蹤》劇組來到李念就讀的京山縣實驗小學挑演員，導演選中李念。這次拍戲經歷對李念的影響很大。李念初中畢業后，進入武漢音樂學院學習舞蹈和鋼琴。
2002年，李念報考了上海戲劇學院，順利考取了上海戲劇學院表演系。
2005年初，電影《霍元甲》來到上海挑選演員，李念和同學一起來到劇組面試。幾天后，副導演莫蘭給李念打電話叫她來劇組見導演。李念最終出演了電影《霍元甲》中僅有的幾位女主角之一“金玉”，這個角色讓她的演藝事業大放光芒。
2005年參演電視劇《茉莉花》，搭檔陳道明，劇中
出演其女兒。《換子成龍》等多部影視劇中嶄露鋒芒，清新的氣質讓觀眾耳目一新。
2006年參演演《記憶之城》。
2009年7月初橙天七公主之一的李念秘密赴美接受嚴苛訓練，也是橙天打造“小章子怡”計劃的第一步。參演《蝸居》，李念擔綱主角，飾演讓人憐愛疼惜的海藻。在《換子成龍》中第一次演一個壞女人。隨后她先后出演《江湖俏佳人》、《極速的浪漫青春》等電視劇，在電影《沂蒙六姐妹》中，她飾演劇中女一號新媳婦“月芬”，獲得觀眾的一致好評。
2009年8月加盟尤小剛導演《楊貴妃秘史》出演楊貴妃的母親“樂奴”。9月16日李念來到江南名城無錫，參加上海三元影視投資的電視劇《別對我說謊》出演女律師蔡純薔。
2010年1月李念投入到喜劇電影《房不勝防》的拍攝中。6月參演“住房”題材電視連續劇《安居樂業》。
2011年7月29日16時25分，李念在其騰訊微博的發言中宣布與橙天娛樂分道揚鑣，并連用了3個“萬歲”，興奮之情似乎難以抑制。
2012年6月，李念產后復出拍攝電視劇《紙婚》，出演女主角顧小影。11月參與主演的都市愛情劇《愛的秘笈》，出演女一號賈典娜。
2014年參演電視劇《絞刑架下的春天》，搭戲嚴屹寬、陳錦鴻、何明翰等男演員。